En 1979, el gobernador Ronald Reagan se preparaba para su tercera campaña presidencial, tras haber desafiado tardíamente a Nixon en 1968 y desafiado directamente a Ford en 1976. La realidad entonces era que la industria manufacturera estadounidense se encontraba bajo presión, luchando por adaptarse a una economía global cambiante. Para colmo, la alta inflación y el reciente episodio de estanflación dejaron una economía sumida en el desastre. A estas alturas de su carrera, Reagan era un ferviente defensor de la libre empresa, el gobierno limitado y el libre comercio, los sellos distintivos que luego definirían su legado presidencial. Había leído a Friedman y Hayek y era un lector habitual de Hazlitt y The Freeman. Comprendía claramente que el proteccionismo no daría frutos. 

Sin embargo, también comprendió que comprender las realidades económicas del comercio y traducirlas en una postura política convincente son dos tareas muy diferentes. La campaña de Reagan abordó el tema del comercio frontalmente. En su informe "Reagan and Bush on the Issues" , delinearon una manera de abordar los desafíos que enfrenta la industria manufacturera estadounidense mediante reformas de mercado. Vale la pena revisar este enfoque tras el segundo mandato del presidente Donald Trump y su adopción del proteccionismo, en particular los aranceles , como medio para revitalizar la industria estadounidense. 

El enfoque de libre mercado de Reagan comenzó con el reconocimiento de los éxitos que el libre comercio había traído a Estados Unidos, algo que brilla por su ausencia en el debate político actual. La campaña insistió (véase más adelante) en que «el comercio internacional ha aumentado sustancialmente en las últimas dos décadas, contribuyendo a mejorar el nivel de vida de todos nuestros socios comerciales». El comercio proporcionó «muchos de los lujos que ahora disfrutamos y muchas de las necesidades que necesitamos». Reconocieron la importancia de la manufactura para la exportación, señalando que «las exportaciones estadounidenses generan aproximadamente una sexta parte de nuestros empleos en el sector privado». Además, enfatizaron que «una de nuestras mejores maneras de promover el crecimiento económico en el futuro es seguir expandiendo nuestro comercio con otras naciones». 

A pesar de toda la prosperidad que la expansión del comercio había traído a Estados Unidos, la campaña de Reagan exigió que "el libre comercio debe ser justo". Al igual que la administración actual, condenaron a otras naciones que imponían "barreras a nuestras exportaciones y subsidiaban injustamente sus propias industrias". De igual manera, la campaña de Reagan insistió en que "trabajarían para prevenir tales prácticas comerciales desleales". Sin embargo, a diferencia de la administración actual, insistieron en que la respuesta era el emprendimiento, la reducción de impuestos y la desregulación, no el proteccionismo. La campaña señaló que "el gobernador Reagan cree que es mucho más beneficioso para nuestros propios intereses y los del mundo buscar agresivamente una reducción de las barreras comerciales de las naciones extranjeras en lugar de erigir más barreras propias". En resumen, Reagan reconoció que los aranceles (y otras restricciones comerciales) perjudicarían a los consumidores estadounidenses al aumentar los precios y perjudicarían a los fabricantes estadounidenses mediante el aumento de los costos y la reducción de la innovación, lo que nos haría menos competitivos en el escenario global, no más. 

Para lograrlo, la campaña presentó un plan multifacético. Las iniciativas de Reagan incluían realizar cambios en el código regulatorio y las leyes tributarias actuales para aumentar la eficiencia y la competitividad de la industria estadounidense. Esto implicaba desregulación y una reducción de la carga tributaria. La campaña prometió que la administración Reagan revisaría toda la regulación gubernamental que afecte negativamente nuestra competitividad internacional, modificando las regulaciones necesarias para abaratarlas y eliminando por completo las regulaciones innecesarias y excesivamente onerosas. Además, el equipo de Reagan previó aumentar la competitividad de la industria estadounidense apoyando la aceleración de nuestros prolongados programas de depreciación, lo que aumentaría considerablemente el capital disponible para modernización y reequipamiento de nuestra industria. Además, la campaña enfatizó el apoyo de Reagan a un dólar estable , considerado un factor importante para promover el comercio con Estados Unidos. Finalmente, la campaña prometió que Reagan promovería las exportaciones imponiendo una revisión de todas las “barreras impuestas internamente al comercio estadounidense, como la aplicación extranacional de regulaciones y las demoras en el otorgamiento de licencias, con el fin de maximizar la capacidad de las empresas estadounidenses de vender en el exterior, siempre que sea posible”.  

En conjunto, estas iniciativas constituyen una agenda de libre mercado para que la industria estadounidense sea más competitiva, adaptable e innovadora. A diferencia de las políticas proteccionistas más populares, los aranceles y diversos grados de política industrial, también están libres del potencial de búsqueda de rentas y corrupción que a menudo surge cuando los gobiernos intentan gestionar y guiar las economías.  

Observe la diferencia entre el enfoque de Reagan y el actual del presidente Donald Trump. En lugar de arriesgarse a iniciar una guerra comercial imponiendo aranceles recíprocos, Reagan fomentó la producción nacional haciendo todo lo posible para facilitar la importación de nuestros productos manufacturados a otros países. Hoy vemos lo contrario: el presidente Donald Trump busca dificultar las exportaciones de otros países a Estados Unidos con la esperanza de que cambien su postura respecto a las políticas comerciales contra Estados Unidos. Esta no es la primera vez que se utilizan los aranceles como herramienta de negociación, y su historial en este sentido es, en el mejor de los casos, desigual. 

Por supuesto, sabemos que Reagan logró negociar múltiples acuerdos comerciales y sentar las bases para el TLCAN. La reducción de las barreras comerciales resultó en una expansión masiva de la actividad económica internacional, lo que contribuyó a la reducción de la pobreza absoluta mundial del 40 % al 9 % actual. Este es un logro increíble.  

Al mismo tiempo, la manufactura estadounidense se ha austero en términos de número de personas empleadas, cayendo de aproximadamente 19,5 millones en 1979 a aproximadamente 12,8 millones, según las últimas cifras. Sin embargo, la pérdida de empleos se debió casi exclusivamente a aumentos en la productividad y el cambio tecnológico, no a una competencia extranjera mayor o desleal. De hecho, según Sam Gregg, "la contribución de la manufactura al PIB de Estados Unidos en realidad aumentó entre 1997 y 2016, mientras que la producción manufacturera real creció un 180 por ciento entre 1972 y 2007". Los alarmistas señalarán el ascenso de China como la superpotencia manufacturera mundial como evidencia de que la manufactura estadounidense ha declinado. Estos temores son infundados. 

En primer lugar, China, como país, se enfrenta al temor constante de un colapso económico debido a su sistema económico insostenible y fuertemente centralizado de capitalismo de partido-estado. En segundo lugar, si bien es cierto que la producción manufacturera de China triplica la de Estados Unidos, también lo es que su población es seis veces mayor que la nuestra y que su sector manufacturero representa una proporción mucho mayor de su fuerza laboral. Francamente, el hecho de que una economía de comando y control con varias veces más trabajadores (y mucho más baratos) empleados en la manufactura solo produzca tres veces más demuestra que no tenemos de qué preocuparnos por la "manufactura china" como amenaza económica. El trabajador estadounidense sigue siendo la envidia del mundo precisamente por nuestra increíble productividad. No hay indicios de que esto vaya a cambiar pronto. 

Mientras el presidente Trump intenta gestionar y manipular la economía estadounidense para promover la manufactura estadounidense, es importante revisar enfoques alternativos. Esto aplica especialmente a los enfoques que nos hicieron más libres, más prósperos y más respetados a nivel mundial.

David Hebert y Marcus M. Witcher, The Daily Economy