Durante los dos últimos días de la semana pasada, los mercados bursátiles estadounidenses se desplomaron como consecuencia de la implementación de un programa arancelario no solo no recíproco, sino que se aplicó mediante una fórmula que resultó en los aranceles más severos desde la Segunda Guerra Mundial. La fórmula calculaba los aranceles basándose en la relación entre los déficits comerciales y las importaciones totales, penalizando a los países con los mayores desequilibrios comerciales. Este enfoque se aparta de los aranceles recíprocos tradicionales, que suelen implicar la igualación de las tasas arancelarias extranjeras. En cambio, parece diseñado para reducir el déficit comercial estadounidense al aumentar el costo de las importaciones, aparentemente incentivando la producción nacional a la vez que perturba gravemente las cadenas de suministro.

Los aranceles impuestos por el presidente Donald Trump en abril de 2025 han elevado la tasa arancelaria efectiva promedio de los Estados Unidos a aproximadamente el 22 por ciento, el nivel más alto registrado desde 1909. Esta escalada supera las tasas arancelarias establecidas bajo la Ley Arancelaria Smoot-Hawley de 1930 , que anteriormente establecía los derechos promedio en alrededor del 20 por ciento. Al superar tanto las medidas proteccionistas de principios del siglo XX como las implementadas durante la Segunda Guerra Mundial, el régimen arancelario actual representa la imposición más severa y completa de barreras comerciales en más de un siglo. Una indicación de cuán amplia y aleatoriamente se infligieron los nuevos aranceles es evidente en su aplicación a áreas desoladas y económicamente marginales, incluidas las entidades políticas remotas y esencialmente sin comercio como la Isla Norfolk.

Desde el anuncio del "Día de la Liberación" tras el cierre del mercado el 2 de abril hasta el cierre del 4 de abril, el S&P 500 cayó de 5.670,97 a 5.074,08, una caída de aproximadamente el 10,5 %. (Esta es la primera caída de la bolsa desde el 16 de marzo de 2020 y solo la segunda desde la de octubre de 1987 ). El Nasdaq 100 entró en territorio bajista, cayendo un 21 % desde su máximo histórico, mientras que las acciones de los Siete Magníficos registraron su peor semana desde marzo de 2020 con una pérdida del 10,1 %. Los rendimientos de los bonos del Tesoro cayeron por debajo del 4 % por primera vez desde octubre, ya que los inversores acudieron en masa a activos refugio, pero el repunte de los bonos flaqueó ante los informes de países dispuestos a negociar una reducción de aranceles.

Estados Unidos impuso un arancel base del 10 % a todas las importaciones, con gravámenes punitivos adicionales dirigidos a unos 60 países, entre ellos China, Vietnam y Bangladés. China respondió rápidamente, imponiendo aranceles del 34 % a las importaciones estadounidenses, mientras que otros países amenazaron con medidas similares. Los inversores están reevaluando sus carteras para evaluar la vulnerabilidad ante el aumento de los costes y la reducción de la demanda, especialmente en sectores orientados al consumidor, como los viajes, el ocio y el comercio minorista. En medio del pánico generalizado, la volatilidad del mercado se disparó a máximos de varios años y los diferenciales de impago crediticio se ampliaron a niveles no vistos desde la inestabilidad bancaria regional de marzo de 2023.

La imprevisibilidad de los aranceles, su alcance y su duración han socavado significativamente la confianza de los inversores. Al invocar la Sección 301 de la Ley de Comercio de 1974 y la Sección 232 de la Ley de Expansión Comercial de 1962, el gobierno ejerció amplia autoridad para imponer aranceles por razones que abarcan desde el robo de propiedad intelectual hasta preocupaciones de seguridad nacional. Sin embargo, el enfoque de la fórmula en penalizar a los países con grandes déficits comerciales en lugar de aplicar aranceles recíprocos representa una marcada desviación de las normas establecidas.

Los indicadores económicos más amplios también reflejan la tensión. La preocupación por la resiliencia económica se ha visto exacerbada por problemas preexistentes, como la desaceleración del crecimiento y el debilitamiento de la confianza del consumidor. Si bien los aranceles por sí solos podrían no desencadenar una recesión, contribuyen a un entorno de mayor incertidumbre y una disminución de las ganancias corporativas.

A pesar de la turbulencia del mercado, la Reserva Federal ha adoptado un tono agresivo. Los comentarios de Powell reforzaron la postura de "esperar y ver", lo que redujo las esperanzas de recortes inmediatos de tasas. Mientras tanto, las expectativas de recortes de tasas de la Fed ya han descontado casi cuatro recortes para la reunión del FOMC de enero de 2026. El enfoque de la administración, basado en desalentar los flujos de capital extranjero a EE. UU. para devaluar el dólar estadounidense, parece estar acelerando inadvertidamente una crisis de confianza más amplia en los activos estadounidenses.

Esta semana se reivindicaron numerosos dichos antiguos. El más destacado es la afirmación apócrifa de que, de las pocas cosas que son ciertas y no triviales en economía, la Ley de la Ventaja Comparativa es una de ellas, y una que quienes deberían conocer a menudo desconocen. Además, si bien el conocimiento en la mayoría de las ciencias es acumulativo, en economía y quizás en finanzas, sigue siendo cíclico: se redescubre y luego se descarta, solo para resurgir cuando se repiten los mismos errores. Nos enfrentamos a otro duro recordatorio de que la política económica diseñada desafiando los principios establecidos puede brindar un alivio temporal o atractivo político, pero en última instancia invita a una disrupción e inestabilidad mucho mayores. Los estadounidenses tienen razón al cuestionar exactamente de qué se están liberando, y con creciente inquietud, preguntarse de qué podrían verse liberados a continuación.

Peter C. Earle, The Daily Economy.